ספר זה נועד לענות על שני יעדים: לציין את פרישתו של פרופ' ישראל אופנהיים מהחיים האקדמיים הפעילים ולהשיב אל השיח המחקרי נושאים הקשורים בחיי היהודים במזרח אירופה ובמרכזה בדורות האחרונים. הספר הוא פרי מאמציהם של י"ג חוקרים, בני שני דורות במחקר ההיסטורי בישראל, הדנים בתהליך המרכזי שעבר על יהודי אירופה – תהליך המודרניזציה. הספר מחולק לשלוש חטיבות המביטות על התהליך מנקודות שונות: זו של הממסד הממלכתי, זו של הציבור היהודי לארצותיו וזו של המפגש בין העולים מאירופה ובין היישוב הארץ-ישראלי ומנהיגיו. הספר נכתב לכבודו של פרופ' ישראל אופנהיים, שבמוקד מחקריו עמד הנוער היהודי ומפעליו בתקופה שבין שתי מלחמות העולם.